空对空导弹最早出现于二战末期,有效射程只有一千多米,而且机动性不佳。那个时候,带空空导弹的战斗机与不带导弹的战斗机对战的话,后果绝对悲剧。
到了五十年代下半段,空空导弹进入实用化,世界上第一种正式的空空导弹AIM4猎鹰于1956年服役(那时的编号是gar1)。射程不过八千米。要注意这还是动力射程,实际可用的有效射程不过2—3千米。
对于九十年代之前的空空导弹,真正的有效射程(攻击包线远界)大约是动力射程的1/3至1/2。比如美国的AIM9L响尾蛇导弹,动力射程18.5千米。真正攻击目标无论目标是否开加力(目标开加力可以使导引头截获目标的距离增加,但相应的目标本身的速度也会增加)对于战斗机这类目标的攻击距离都在5千米以下。再比如苏/俄的R27ER,动力射程号称170千米。实际有效射程在最有利的情况下不过60千米。
五六十年代,固体火箭发动机技术迅猛进步,在弹体相差无几的情况下,五年时间内,麻雀导弹的射程从56年的8千米猛增到61年时26千米。随后,空空导弹万能论开始流行,美苏两国都出现了不装备航炮的新式战斗机,特别是美国。很快,美国人就在越南吃尽苦头,不得不重新加装机炮吊舱。同时,越南战争也证明,像麻雀这样的中距拦射导弹,由于采用半主动制导,还不如响尾蛇这样的格斗导弹好用。事实上,直到八十年代,美军的演习中还多次发生挂载麻雀导弹的战斗机和挂载响尾蛇导弹的假想敌同归于尽的情况。
七十年代,使用主动雷达制导方式的AIM54不死鸟导弹服役,这绝对是空空导弹发展史上的一个里程碑,随后,主动雷达制导迅速成为中远距空空导弹的主流。第四次中东战争空空导弹击落敌机数量都超过了航炮,宣布正式进入空空导弹开始主宰空战的时代。也是在七十年代,导弹设计师们意识到,导弹的主要目标不是对方大型轰炸机,而是战斗机,由此要求新型空空导弹有大离轴发射能力和动目标跟踪能力,还要具备全向攻击能力。
八十年代,贝卡谷地之战和马岛空战证明空空导弹的性能对战果具有决定性的影响。导弹空战进入成熟期。
九十年代的海湾战争,中距拦射导弹的击落数第一次超越格斗导弹,超视距空战开始的重要性逐渐凸显。
对于今后的空空导弹,从动力、飞控系统、战斗部看,会有如下趋势:
动力上,多级火箭发动机、脉冲推力火箭发动机会完全取代现有的单级火箭发动机。大家可以比较一下AIM120C5和麻雀空空导弹的发射照片:AIM120尾焰很短 ,导弹后是一串火球,火球靠近飞机一侧呈圆锥形,远端是半球形,尾焰周围的烟雾很稀薄,尾焰本身也并不明亮,长度大约是导弹长的四分之一左右。麻雀导弹则是长长的一条明亮尾焰,后部是大量白色烟雾。这就是AIM120C5使用了脉冲推力火箭发动机的效果。在AIM9X与AIM9L的发射照片对比上同样有类似现象。在中远距空空导弹的动力上,冲压火箭发动机凭借可以不携带氧化剂的优势将成为主流。
飞控系统上,鸭翼布局将逐渐被淘汰,鸭翼布局将控制舵面放在弹头位置,通常在导引头之后,这种控制方式简单易行,但不能充分利用弹体升力,把导弹的最大迎角限制在20度。所以ASRAAM、AIM9X、IRIS-T都没有采用鸭翼布局。同时,推力矢量技术、燃气舵技术将大量应用。取代单一的空气舵面控制。
定向战斗部将成为新一代空空导弹的标配。